*Cratère*
Un cratère est une structure géologique circulaire qui consiste
principalement en un cône de roche dont la tête manque et a été
remplacée par un creux.
Plusieurs types de cratères peuvent se rencontrer et
correspondent à des modes de formation très différents mais
menant à des formes assez similaires :
Un cratère d'éruption volcanique se forme lors de l'éruption
d'un volcan.
L'apport très rapide de matériaux qui s'écoulent
très rapidement crée une forme conique (le refroidissement
relativement rapide garantit des flancs pentus).
La tête (creux)
du cratère peut être formée par la cheminée d'éruption (elle est
alors assez petite) ou lors de l'effondrement d'une partie du
sommet du cône (on voit alors apparaître une caldeira qui sera
éventuellement remplie par un lac, par exemple Crater Lake, dans
l'Oregon).
Cette image du cratère Alphonsus (108 km de diamètre) a
été prise depuis une altitude de 442 km par Ranger 9, 3 minutes
avant l'impact dans le coin supérieur droit du cratère.
A gauche
de l'image se trouve le bord nord est de la Mare Nubium.
Le
cratère adjacent à Alphonsus en bas se nomme Alpetragius (39 km
de diamètre).
Le cratère Davy est en haut à gauche.
Le Nord est à 12h30. Ranger 9 touché la Lune le 24 Mars 1965 à 14:08:20
UT. (Ranger 9, A035).
Un cratère d'impact peut se rencontrer à l'échelle planétaire.
Ils sont généralement le fruit de la collision entre deux objets
célestes de taille très différente.
Par exemple, Mimas, une lune
de Saturne, porte les traces gigantesques d'un impact qui a
failli la détruire complètement : un cratère de 130 Km de
diamètre dont les rebords sont le fruit de la remontée de
matériaux partiellement fondus sous la force de l'impact, il
présente un pic central qui rappelle le rebond qui a été surpris
par certaines photographies rapides de la chute d'une goutte
dans le lait.
Ces caractéristiques très conformes à la théorie
mécanique permettent de penser que le choc a été parfaitement
frontal et que la collision est relativement jeune (en termes
astronomiques) puisque le cratère n'a pas été partiellement
effacé par des impacts ultérieurs.
Sur Terre les cratères d'impact sont rapidement dégradés par
l'érosion continue qui caractérise une atmosphère très active
comme la nôtre.
Ils sont rarement faciles à identifier
(jusqu'aux années soixante, début de à l'ère spatiale, ils
étaient sauf rares exceptions rapportés à des phénomènes
volcaniques).
Avec les progrès dus aux études spatiales, et au
développement de l'imagerie géologique, satellitaire ou (Chicxulub)
géophysique, on rectifie peu à peu les anciennes confusions et
on multiplie les nouvelles découvertes.
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