Une comète est un petit astre brillant du système solaire, dont l'orbite a généralement la forme d'une ellipse très allongée, et souvent accompagné d'une longue traînée lumineuse due à l'interaction à vitesse élevée entre la comète au voisinage du Soleil et diverses forces émanant du Soleil : vent solaire, pression de radiation et gravitation.

Le noyau de la comète Tempel 1, photographié le 4 juillet 2005 par la sonde Deep Impact, 67 secondes après l'impact du projectile de 370 kilos lancé par la sonde. L'objectif de la collision était de permettre l'analyse de la matière à l'intérieur de la comète plutôt qu'à sa surface.

Une comète ainsi activée se compose de plusieurs parties :

•  Le noyau: Est un corps solide constitué de glaces (eau, monoxyde de carbone, dioxyde de carbone) et de matières météoritiques agglomérées. Ces glaces se subliment sous l'action du rayonnement solaire et donnent naissance à la chevelure, puis aux queues.
• La chevelure ou coma: Est constituée d'atomes, de gaz et de poussières issus du noyau de la comète et libérés sous forme de jets de gaz. La chevelure s'identifie fréquemment avec la tête de la comète, étant donné le faible diamètre relatif du noyau, mais quelquefois la chevelure peut faire jusqu'à 250 gigamètres (milliards de mètres) de diamètre.
• Le nuage d'hydrogène: Énorme (des millions de kilomètres de diamètre) mais très peu dense enveloppe d'hydrogène neutre; invisible à l'oeil nu.
•  La queue de poussières: Une queue plus large constituée de poussières poussées par la pression de radiation solaire.
• La queue d'ions: Une queue constituée d'un plasma, rectiligne et se maintenant à l'opposé du Soleil (comme une ombre).

•  La queue d'hydrogène: Invisible avec des instruments optiques, mais décelée grâce à la radioastronomie, qui s'étend sur des dimensions considérables.
  
  Lorsqu'une comète passe à proximité des grosses planètes (essentiellement Jupiter), elle subit des perturbations gravitationnelles qui peuvent modifier certains de ses éléments orbitaux.
  Les éléments orbitaux d'une comète peuvent aussi être modifiés de manière non prévisible par l'activité du noyau (perturbations non gravitationnelles).
  L'une des comètes les plus célèbres est la comète de Halley, qui réapparaît tous les 75 ou 76 ans.
  
  

*Les Comètes*